Setelah penutupan lebih dari tujuh tahun, Studio Museum di Harlem akhirnya dibuka kembali di gedung baru. Museum ini kembali ke iklim politik dan budaya yang sangat berbeda, tidak hanya secara nasional tetapi juga lokal. (Salah satu tetangganya sekarang adalah Trader Joe’s, yang berbagi blok gentrifikasi dengan Whole Foods dan Target.) Belum lagi pandemi, yang menghantam Harlem lebih parah daripada lingkungan Manhattan lainnya.
Tak gentar dengan semua perubahan ini, direktur sekaligus kurator utama Studio Museum, Thelma Golden, telah bekerja keras tanpa lelah untuk membawa museum ini ke rumah barunya, menghabiskan sebagian besar waktunya di lokasi selama pembangunan museum. Hasil jerih payahnya telah membuahkan hasil.
Agar dapat memanfaatkan lahannya yang relatif kecil di 125th Street secara efisien, Studio Museum sebelumnya harus menyelenggarakan pesta di taman kecil dan menjejalkan pameran ke dalam galeri-galeri berukuran sedang. Kini, museum telah memperluas ruang dalam, meniadakan taman dan menggantinya dengan tangga besar di dalam museum. Tangga tersebut, yang secara resmi disebut Stoop, gratis untuk umum, meskipun Anda harus membayar untuk mengunjungi area luar museum yang tersisa, sebuah atap dengan pemandangan kota.
Arsitek David Adjaye merancang gedung baru ini, yang mulai ia konsepsi delapan tahun lalu. Ia baru saja menyelesaikan Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, jadi tidak heran jika Studio Museum akan menunjuknya. Namun pada tahun 2023, Adjaye menghadapi tuduhan pelecehan seksual , yang menyebabkan museum-museum mulai menjauhkan diri dari sang arsitek, yang telah membantah tuduhan tersebut. (Studio Museum mengatakan bahwa Adjaye menyerahkan proyek tersebut kepada Pascale Sablan, CEO kantor Adjaye Associate di New York, meskipun Adjaye masih terdaftar sebagai pendiri dan pimpinan di situs web firma tersebut .)
Sulit untuk menyamakan tuduhan terhadap Adjaye dan kecemerlangan gedung baru ini, tetapi harus diakui bahwa rumah baru Studio Museum ini sukses. Gedung beton baru ini terjepit rapi di antara bangunan-bangunan di sekitarnya, menjulang tinggi dalam warna abu-abu beton yang kontras dengan bangunan-bangunan Harlem lama dan baru yang mengelilinginya. Lukisan “Untitled Flag ” (2004) karya David Hammons yang berwarna merah, hitam, dan hijau tergantung di luar seperti sebelumnya, menandakan bahwa Anda telah tiba.
Tangga elegan berbentuk beranda di dalam ruangan berfungsi sebagai tempat untuk berdiskusi dan pertunjukan, serta sebagai ruang bagi orang-orang untuk sekadar duduk dan mengobrol. Di sudut belakang terdapat tangga berlapis teraso yang megah menuju lantai atas. Di seluruh bangunan terdapat detail panel kayu ringan yang memberikan kesan hangat.
Setelah masuk, naiklah lift ke atas. Di atas sana, teras atap di lantai enam menawarkan pemandangan New York yang jernih, hampir 360 derajat. (Saya berharap museum ini juga menawarkan pemandangan indah patung-patung luar ruangan berskala besar, mungkin dalam bentuk karya-karya baru. Tidak ada karya seni di sini, meskipun semoga hal itu akan segera berubah.) Studio Museum tidak pernah terasa sedekat ini dengan kota di sekitarnya.
Selama beberapa dekade, yang terjadi justru sebaliknya—Studio Museum nyaris tak terlihat oleh dunia seni arus utama New York, yang lingkungannya di selatan tak pernah cukup memperhatikan apa yang terjadi di sini. Setelah puluhan tahun bekerja keras, siang dan malam, hal itu tak lagi terjadi. Terlepas dari ukurannya, Studio Museum telah memberikan pengaruh yang besar, tidak hanya di dunia seni New York, tetapi juga secara nasional dan internasional. Studio Museum telah mencapai slogannya sebagai “pusat bagi seniman keturunan Afrika di tingkat lokal, nasional, dan internasional,” mengubah kanon dan mendorong banyak orang lain untuk turut serta dalam menyoroti seniman kulit hitam.
Linimasa visual di dalamnya, dalam bentuk pameran bertajuk “To Be a Place”, membuktikan semua yang telah dilakukan museum ini sejak didirikan pada tahun 1968. Anda akan merasakan konstelasi seniman kulit hitam yang telah didukung—dan didukung oleh—mulai dari Romare Bearden hingga Elizabeth Catlett, dari Camille Billops hingga David Driskell, dari Al Loving hingga Jack Whitten, dari Melvin Edwards hingga William T. Williams, yang meletakkan dasar bagi program seniman residensi terkenal di Studio Museum, yang hingga saat ini telah diikuti oleh 158 peserta.
Semua ini “tidak bisa dihindari,” seperti yang diingatkan Raymond J. McGuire , ketua dewan museum yang sudah lama menjabat, kepada para wartawan selama konferensi pers. Faktanya, jalan untuk sampai ke sini tidaklah mudah. Selama bertahun-tahun, museum tidak memiliki dana abadi; hingga saat ini, dana abadi tersebut jumlahnya kecil dibandingkan dengan institusi New York lainnya. Ketika Studio Museum mengumumkan akan membangun gedung baru, banyak yang meragukan bahwa sebuah institusi Kulit Hitam dapat mengumpulkan dana yang diperlukan untuk benar-benar mewujudkan proyek tersebut. Sekarang, museum berada di tempat yang sangat berbeda: “Kami telah memenuhi dan melampaui target $300 juta untuk kampanye holistik untuk membangun gedung kami, meningkatkan dana abadi kami, dan membuat cadangan operasional,” kata McGuire.
Dibangun dengan biaya $160 juta, gedung baru ini menjadikan seni sebagai bintangnya. Di samping tangga yang menghubungkan lantai atap dengan lantai bawah, terpasang instalasi patung kuningan karya Camille Norment tahun 2025, Untitled (heliotrope) , yang menyerupai organ pipa. Karya ini memancarkan dengungan rendah yang terdengar seperti pertunjukan paduan suara, menciptakan kesan bahwa gedung ini adalah ruang spiritual.
Inti dari peresmiannya adalah pajangan koleksi permanen yang tersebar di dua lantai museum dan beberapa dinding di sekitarnya. (Pajangan ini sengaja dibuat maksimalis—sebuah upaya, mungkin, untuk memanfaatkan fakta bahwa museum dapat memamerkan karya tiga kali lebih banyak daripada sebelumnya, seperti yang dikatakan Golden kepada saya dalam sebuah wawancara.) Banyak karya yang dipamerkan belum pernah dipamerkan bersama, apalagi seperti ini. Satu-satunya kekurangannya adalah galeri-galeri tersebut terasa agak steril—terlalu mirip ruang kubus putih pada umumnya untuk koleksi dinamis yang membutuhkan penanganan yang kurang klinis.
Pameran koleksi permanen bertajuk “From Now: A Collection in Context” terbagi menjadi 11 bagian tematik. Bagian terbaiknya adalah “1968”, bagian yang utamanya menampilkan karya seni yang diproduksi antara tahun 1968 dan 1970, tahun-tahun awal berdirinya Studio Museum. Dalam pameran ini, Anda dapat merasakan beragam pendekatan artistik yang dibutuhkan untuk menghadapi gejolak di akhir tahun 1960-an yang mengharuskan adanya museum untuk seni Kulit Hitam.
Di tengah bagian ini terdapat abstraksi geometris karya Al Loving, Hex 4 (1968), sebuah prisma heksagonal yang diukir dalam kubus dengan warna-warna cerah. Di sampingnya terdapat Now (1970) karya LeRoy Clarke, sebuah lukisan figuratif yang menggambarkan orang-orang kulit hitam mematahkan rantai yang memperbudak mereka, dan kolase sablon yang mensintesis era 1960-an, karya Robert Rauschenberg, salah satu dari sedikit seniman kulit putih yang terwakili dalam koleksi ini. Di tempat lain terdapat karya-karya luar biasa dari Bearden, Betty Blayton, Beauford Delaney, David Driskell, Sam Gilliam, Mavis Pusey, dan Hale Woodruff.
Museum Studio didirikan agar lebih menyerupai Kunsthalle yang didedikasikan untuk seni masa kini. Namun, para senimanlah yang mendesak Museum Studio untuk membangun sebuah koleksi. Mereka membutuhkan repositori permanen untuk karya seni mereka di saat hanya sedikit institusi arus utama yang mau repot-repot mengoleksi karya mereka.
Banyak dari akuisisi awal tersebut masuk ke dalam koleksi melalui donasi, biasanya dari para seniman. Namun, museum ini aktif mencari karya seni melalui kombinasi donasi dan pembelian. “From Now” memperjelas bahwa, bahkan selama masa penutupannya, museum ini aktif melakukan akuisisi, yang terpenting tidak diragukan lagi adalah Bayou (1984) karya Jean-Michel Basquiat, yang dihibahkan pada tahun 2023. Akuisisi ini menjadikan Studio Museum salah satu dari sedikit museum di AS yang memiliki Basquiat. Bahkan Museum of Modern Art, yang berjarak sekitar 70 blok dari pusat kota, tidak dapat mengklaim hal tersebut.
Meskipun banyak karya lain di sekitar Basquiat yang penting, hanya sedikit yang menjadi daya tarik terkenal. Untungnya, tidak ada satu pun daya tarik utama di sini. Pameran ini sangat mirip dengan patung Norment, sebuah paduan suara di mana banyak suara saling berpadu harmonis.