Pada tahun 1990, Marc dan Livia Straus menghabiskan beberapa hari bersama Anselm Kiefer di Hutan Hitam di Jerman barat daya, tempat sang seniman memiliki studio. Salah satu karya, berjudul Sefirot (1990), membuat keluarga Straus terpukau. Rupanya sang seniman juga menyukainya—ia berencana untuk menyimpannya untuk dirinya sendiri.
Livia, seorang teolog, terlibat dalam perdebatan sengit dengan Kiefer tentang tangga Kabbalistik yang tertanam dalam lukisan itu. Marc ingat berpikir, “Aku harus memiliki karya ini.” Tergerak oleh interaksi tersebut, Kiefer memutuskan untuk menjual karya itu. Karya menjulang tinggi itu kini berada di rumah keluarga Strause di Chappaqua, New York, yang mereka bangun pada tahun 1978. Episode ini melambangkan bagaimana keluarga Strause mengoleksi karya seni: berdasarkan insting dan keterlibatan berkelanjutan dengan seniman-seniman kontemporer.
Saat ini, Marc dan Livia termasuk di antara pendukung seni kontemporer yang paling dihormati di New York. Mereka telah membentuk koleksi mereka melalui percakapan selama beberapa dekade di studio-studio di seluruh dunia. Pasangan ini tinggal di antara Manhattan dan rumah mereka di Chappaqua, mengisi dinding mereka dengan kenangan dari pengalaman intim ini. Ketertarikan Livia pada warna dan spiritualitas membentuk selera awal mereka. Marc adalah seorang pensiunan ahli onkologi dan penyair yang tertarik pada karya-karya sulit yang ia rasa harus ia jalani. Pada tahun 2011, ia mendirikan galeri Marc Straus di New York . Bersama-sama, pasangan ini membangun Hudson Valley MOCA di Peekskill, New York, pada tahun 2004. Banyak karya dalam koleksi pribadi mereka yang sangat personal tidak akan ada tanpa dukungan mereka.
Kisah kemitraan keluarga Strauss dimulai jauh sebelum Kiefer. Marc dan Livia bertemu pada hari pertama kelas sembilan di Long Island. Mereka berteman sebelum mulai berpacaran di tahun terakhir sekolah menengah. “Aku tahu aku akan menikahi gadis ini,” kata Marc baru-baru ini kepada saya. Saya sedang mengunjungi rumah mereka di Chappaqua, dan dia duduk di seberang meja dari Livia. Pasangan itu menikah pada tahun 1964 di usia awal dua puluhan. Marc masuk sekolah kedokteran, dan pasangan itu pindah ke asrama mahasiswa di Brooklyn. Hampir tidak ada cukup ruang untuk mereka berdua, apalagi untuk koleksi seni.
Akuisisi pertama keluarga Strause adalah lukisan bidang warna karya Kenneth Noland berjudul Shift (1966), yang sekarang tergantung di rumah putra mereka. Selera mereka berkembang seiring mereka hidup dekat dengan setiap karya yang mereka beli, terutama saat mereka bertahan hidup dengan gaji yang pas-pasan. Membeli hanya satu karya seni setahun mengajarkan mereka kesabaran dan ketelitian. “Satu karya setahun sudah banyak bagi kami,” kata Marc. “Itu menciptakan banyak disiplin.” Dia masih menganjurkan pendekatan yang lambat, bijaksana, dan mendalam dalam mengoleksi karya seni.
Meskipun pasangan ini melakukan pembelian awal yang signifikan, mereka menelusuri awal sebenarnya dari kehidupan mengoleksi mereka hingga tahun 1972. Tahun itu, mereka melihat seri “Chatham” karya Ellsworth Kelly , yang menampilkan 14 lukisan yang terdiri dari dua panel warna solid yang disambung dalam bentuk “L” terbalik. Saat itu, mereka tinggal di sebuah apartemen kecil di Maryland dengan dua anak dan seekor anjing. Mereka menghabiskan tiga bulan untuk memilih karya “Chatham” yang tepat, kemudian enam bulan lagi untuk mencoba mendapatkan pinjaman. Pembelian terakhir mereka, Chatham VIII (1971), menghabiskan seluruh gaji beasiswa Marc selama setahun dan membutuhkan waktu tiga tahun untuk melunasinya. Lompatan yang mendebarkan itu, kata Marc, memperkuat minat mereka terhadap seni.
Karya Kelly kini berada di kantor Marc, di sebelah kiri mejanya. Dinding lainnya menampilkan Trampolín (2025) karya Antonio Santín , sebuah lukisan fotorealistik dari karpet kusut dengan pola yang rumit. Di dinding seberangnya terdapat Accident #3 (1993) karya Susan Rothenberg , bagian dari seri kecelakaan kuda karya sang seniman. Iterasi kedua dari seri tersebut berada di ruang makan di lantai bawah. Hampir setiap karya seni di rumah keluarga Strause memiliki anekdot pribadi yang menyertainya. Marc mengingat “ribuan” kunjungan studio di seluruh dunia dan sebuah aturan sederhana: “Kami tidak pernah membeli sesuatu yang tidak kami pasang,” katanya kepada saya. Hidup bersama karya seni sangat penting; itulah cara mereka belajar darinya.
Bahkan hubungan antara seniman dan kolektor yang penuh perselisihan pun terbukti membuahkan hasil. Tak lama setelah keluarga Strause pindah ke Chappaqua, mereka mengundang pematung Richard Serra untuk membuat patung dalam ruangan untuk ruang galeri yang besar. Namun, Serra malah berjalan mengelilingi rumah, kembali ke dalam, dan mengumumkan bahwa ia tahu persis apa yang ingin dilakukannya: memasang dinding baja besar yang akan menghalangi pemandangan danau mereka. Marc mengatakan kepadanya bahwa ia tidak diizinkan secara hukum untuk membangun sedekat itu dengan air. “Kalau begitu, Anda tidak bisa mendapatkan karya,” jawab Serra, dan membiarkannya begitu saja selama dua tahun. Akhirnya, ia mengalah dan menciptakan karya baja yang jauh lebih kecil yang terletak di sebelah karya Kiefer di ruang utama.
Akuisisi lainnya lebih spontan. Pada tahun 2012, Livia mengajak Marc mengunjungi studio Jeffrey Gibson di Brooklyn. “Jika Livia memberi tahu saya bahwa kami akan mengunjungi seorang seniman yang membuat samsak tinju, mungkin saya akan melewatkannya,” canda Marc. Sebaliknya, ia masuk, melihat samsak Everlast berhiaskan manik-manik dan terpesona oleh keahlian Gibson. Menurut Marc, Gibson tidak memiliki dana untuk menyelesaikan karya tersebut, tetapi mereka membeli Deep Blue Day (2014) apa adanya. Karya itu tergantung di langit-langit rumah mereka, hanya setengah tertutup manik-manik, mengingatkan pada momen cinta pada pandangan pertama sebagai seorang kolektor.
Kecintaan keluarga Strauss terhadap seni yang sedang berkembang juga meluas secara internasional. Dalam perjalanan riset tahun 2008 melalui Eropa Timur—salah satu dari lebih dari 200 kunjungan studio pada tahun itu saja—mereka bertemu Adrian Ghenie , seorang pelukis muda Rumania yang tidak dikenal di AS. Marc mendapati dirinya berusaha meyakinkan sesama kolektor untuk membeli salah satu kanvas berukuran 8 kaki karya pelukis tersebut seharga $10.000. Hanya sedikit yang mau. Saat ini, Ghenie diwakili oleh Pace Gallery dan Thaddaeus Ropac .
Semakin dalam keluarga Strause memasuki studio para seniman, semakin mendesak kebutuhan untuk menciptakan ruang bagi karya seni di luar dinding studio mereka sendiri. Pada tahun 2000, koleksi mereka sudah cukup besar sehingga mereka membutuhkan tempat penyimpanan. Seperti yang diingat Marc, “Livia berkata, ‘Kita tidak bisa hanya menyimpannya. Kita harus menggunakan seni untuk mengajar.’” Mereka memutuskan untuk membuka Hudson Valley MOCA, sebuah ruang di mana koleksi seni mereka membantu melibatkan komunitas.
Demikian pula, Marc merasa terdorong untuk membuka galerinya setelah pensiun dari bidang onkologi. Programnya mendukung seniman yang masih hidup dan menampilkan pameran tunggal yang tidak konvensional, terkadang aneh, yang mencakup karya-karya mulai dari patung dari material daur ulang hingga lukisan sepanjang 43 kaki. “Kamu selalu senang membantu seniman mengembangkan karier mereka,” kata Livia kepada suaminya. “Masuk akal sekali bahwa…kamu ingin memulai dengan talenta muda yang sedang berkembang.” Misalnya, Straus telah mendukung Yael Medrez Pier dan Anne Samat , yang baru saja menggelar instalasi besar di Art Basel Miami Beach 2025 .
Kembali ke rumah mereka di Chappaqua, keluarga Strause terus belajar dari seni dan seniman yang telah mereka dukung selama bertahun-tahun. Karya Marie Watt , Skywalker/Skyscraper (Portrait of Livia) (2021), di ruang galeri bawah tanah mereka, menunjukkan betapa eratnya kehidupan mereka terkait dengan karya ini. Karya tersebut menggunakan 15 selimut keluarga Strause untuk menciptakan menara tekstil di atas 21 balok kayu cedar. “Sekarang saya dapat menelusuri sejarah keluarga saya melalui pilar selimut terlipat rapi yang ditembus baja karya Marie, baja itu bagi saya mewakili kekuatan ikatan antar generasi,” kata Livia. “Saya khawatir tentang apa yang akan terjadi pada kenangan masa lalu saya ini. Pasti anak-anak saya akan membuangnya. Dan cara apa yang lebih baik daripada bermitra dengan seorang seniman seperti Marie yang karyanya menjalin ingatan akan kata, lagu, rasa aman, dan kehangatan selimut.”